Un aigle de Steller éblouit les ornithologues à Terre-Neuve-et-Labrador

SAINT-JEAN — Un parc national de Terre-Neuve a pris la décision inhabituelle d'ouvrir ses portes en hiver afin que les visiteurs puissent apercevoir son nouvel invité rare et menaçant.

Un aigle de Steller a élu domicile dans le parc national Terra Nova, à environ 150 kilomètres au nord-ouest de Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador. L'oiseau au plumage sombre est le seul oiseau connu de son espèce dans l'hémisphère occidental, selon une publication Facebook sur le compte du parc.

L'aigle est l'un des plus grands oiseaux de proie de la planète, et il a une envergure d'environ 2,4 mètres, selon la publication. Verticalement, il est légèrement plus grand que Gheorghe Muresan, la personne la plus grande à avoir joué pour la NBA.

La photographe Sandra Moss a eu du mal à trouver les mots lorsqu'on lui a demandé d'expliquer ce qu'elle avait ressenti en voyant l'oiseau la semaine dernière.

«Je ne peux pas expliquer à quel point c'est excitant», a-t-elle déclaré dans une entrevue lundi. «C'est un sentiment incroyable de savoir que cet oiseau nous a choisis. C'est ce que l'on ressent.»

«Je n'aurais pas aimé avoir un animal de compagnie ou quoi que ce soit dans mes bras quand il était là», a-t-elle ajouté. «Il vous aurait probablement emmené, vous et l'animal.»

Les aigles de Steller sont classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature, et il reste moins de 5000 adultes dans le monde. On les trouve généralement en Russie, au Japon et le long de la péninsule coréenne, mais des observations ont été signalées le long de la côte est de l'Amérique du Nord au cours des dernières années.

Sur Facebook, les membres du «Newfoundland and Labrador Birdwatching Group» ont suivi ce qui est probablement le même aigle de Steller au fil des ans. Des photos le montrent en train de nicher dans la baie de Trinity en 2023, ou debout sur la glace flottante dans la vallée de Codroy plus tôt cette année.

Les photos révèlent les rayures blanches caractéristiques de l'oiseau sur ses ailes et son bec crochu incroyablement pointu.

L'aigle se régale de poissons, de crabes, de crustacés et de petits animaux. Il mange même de jeunes phoques, selon le zoo de Los Angeles.

Mme Moss a vu l'oiseau pour la première fois l'année dernière à Trinity, à Terre-Neuve-et-Labrador, lors d'une excursion en bateau qu'elle avait effectuée spécialement parce que l'aigle avait été aperçu dans la région. Elle faisait partie des nombreux ornithologues qui ont été informés très tôt de l'arrivée de l'oiseau dans le parc Terra Nova, qui s'étend le long de la baie de Bonavista, sur la côte nord-est de Terre-Neuve.

Elle et son mari sont d'abord allés au parc en bateau, mais ils n'ont pas vu l'aigle. Le 16 décembre, ils sont arrivés en voiture et elle l'a vu observer le paysage du haut d'un arbre.

Avec 10 minutes d'avance avant que les employés du parc ne verrouillent les portes d'entrée, Mme Moss s'est déplacée rapidement et a pris environ 500 photos. Elle tremblait d'excitation lorsqu'elle est revenue à la voiture.

«C'est tout simplement incroyable. C'est tellement unique. C'est énorme», a-t-elle déclaré. «Ce que je préfère, c'est photographier les pygargues à tête blanche. Et aucun pygargue à tête blanche n'approche la taille de cet oiseau.»

Tant que le temps le permettra, le parc national Terra Nova sera ouvert tous les jours jusqu'au 31 décembre, sauf à Noël et le lendemain de Noël, afin que les gens puissent tenter d'apercevoir l'invité exceptionnel, indiquent les responsables.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne