Les Éperviers de Sorel-Tracy continuent de miser sur les jeunes pour s’assurer de demeurer compétitif dans les années à venir.

Olivier Daunais, Dominic Savoie et Maxime Mathieu, des attaquants de moins de 26 ans, ont confirmé leur retour l'année prochaine avec le club qui s'appelait, la saison dernière, le HC Carvena. Ces trois joueurs devraient venir donner un sérieux coup de main en attaque, sans avoir un impact important sur la masse salariale.

C’est l’objectif poursuivi par l’organisation depuis le retour du hockey senior à Sorel-Tracy, il y a trois ans. « Il y a des équipes qui vont se chercher de gros noms pour gagner immédiatement, et elles paient pour. Nous, on préfère développer nos joueurs. Cette année, en se rendant en finale, on a récolté ce qu’on a semé », illustre le directeur général, Christian Deschênes.

Le développement des joueurs rapporte effectivement des dividendes. « Depuis trois ans, on a aligné sept ou huit joueurs de 26 ans et moins. Ils ont pris de l’expérience et on voit qu’ils sont maintenant capables de faire le travail. C’est pourquoi on n’invitera pas trop de monde au camp d’entraînement, parce que ce serait une perte de temps », ajoute le directeur général.

Ces trois jeunes que l’organisation vient de mettre sous contrat auront tous des rôles plus importants en vue de la prochaine saison.

Dans le cas d’Olivier Daunais, il devrait retrouver un poste à l’aile avec l’arrivée de Stéphane Roy, qui a été le premier choix de l’équipe lors du dernier repêchage.

« L’an dernier, il s’est retrouvé comme troisième centre parce qu’il était le seul capable de faire le travail. Ses statistiques ont diminué, mais il a continué de progresser, surtout sur son jeu défensif, explique Christian Deschênes. C’est un bon marqueur et il devrait avoir un rôle plus offensif. »

Pour ce qui est de Dominic Savoie, l’organisation croit qu’il pourra poursuivre sur son élan, lui qui est arrivé avec le club à la mi-saison, avant de terminer en force avec un tour du chapeau.

« C’est probablement le joueur le plus rapide de la ligue. Il a un coup de patin de la Ligue nationale, dit le directeur général. Sa vitesse lui permet d’avoir au moins une échappée par match, mais il manquait de finition à ses débuts. Ce n’est pas qu’il était intimidé, mais c’est certain que c’est impressionnant pour les jeunes de jouer dans cette ligue-là. »

Maxime Mathieu devrait quant à lui être disponible plus souvent cette saison, lui qui était avec l’équipe une semaine sur deux en raison de son travail dans le Nord. « C’est un homme à tout faire, décrit Christian Deschênes. Il est capable de jouer autant sur le premier trio, pour amener de la robustesse et sortir la rondelle du coin, que sur une troisième ligne plus physique. Il a toujours la pédale au fond, ce qui est apprécié par les autres joueurs et par nos partisans. »

Pour encadrer les jeunes, les Éperviers miseront aussi sur un bon noyau de vétérans qui sont capables de « calmer le jeu ».

L’équipe sera bien nantie à ce chapitre, avec le retour de cinq joueurs importants au cours de la dernière saison.

Christian Deschênes et Grégory Dupré, deux joueurs-actionnaires, ont confirmé leur retour, eux qui sont parmi les meilleurs joueurs du circuit et qui ont flirté avec le championnat des marqueurs au cours des dernières saisons.

Les Éperviers compteront aussi sur les services de deux joueurs de 38 ans pour jouer un rôle de leader, avec le retour du capitaine Éric Doucet et d’Éric Bertrand, qui a disputé quelques matchs dans la LNH.

Ce sont deux joueurs très respectés dans le vestiaire. « Éric Bertrand est un gars qui est capable de calmer les jeunes et de les développer. Il amène une bonne ambiance. Ç’a été le premier à me dire qu’il voulait revenir », raconte le directeur général.

Le capitaine Éric Doucet prêche lui aussi par l’exemple. « Il a eu des micro-fractures au pied en finale, après avoir bloqué un lancer foudroyant de Bruno St-Jacques, et il était de retour sur la glace le lendemain. C’est une source d’inspiration, souligne Christian Deschênes. C’est un gars qui a du vécu et quand il parle dans le vestiaire, les gars l’écoutent. »

Les Éperviers ont confirmé le retour de Francis Gourdeau devant le filet, lui qui s’est avéré l’une des plus belles surprises de la dernière saison et qui a passé près de rafler le titre du meilleur gardien de la LNAH.

L’organisation est toutefois à la recherche d’un auxiliaire, puisque Julien Ellis n’a toujours pas donné de nouvelles quant à un éventuel retour au jeu et Sébastien Charpentier a accepté un poste d’entraîneur dans un collège privé.

Il n’est pas question de transiger pour aller chercher du renfort à ce chapitre. « Le prix est trop élevé sur le marché actuellement, mais ça devrait baisser dans les prochaines semaines, croit le directeur général. Sinon, on a quand même deux ou trois gars en vue que nous allons inviter à notre camp d’entraînement. »